倒在市場熱潮中,合成生物巨頭的生死二十年

合成生物被看作是一個(gè)有望觸發(fā)產(chǎn)業(yè)革命的風(fēng)口。風(fēng)口之下卻是血雨腥風(fēng),一家激動(dòng)人心的技術(shù)型創(chuàng)業(yè)公司,無論多么創(chuàng)新,曾經(jīng)有多輝煌,都不等于一定能在財(cái)務(wù)上成功。


8月10日,有“合成生物鼻祖”之稱的Amyris公司在其官網(wǎng)宣布,已經(jīng)在美國申請(qǐng)破產(chǎn),并計(jì)劃出售其消費(fèi)品牌,以改善公司的流動(dòng)資金狀況。此前,奇華頓也收購了Amyris的部分化妝品原料業(yè)務(wù)


隨著Amyris申請(qǐng)破產(chǎn)重組,美國2006-2008年間首批上市的20多家合成生物企業(yè)已經(jīng)全軍覆沒。


一切仿佛是個(gè)輪回。


2012年,顛覆石油計(jì)劃失敗后,Amyris走上了消費(fèi)品道路,希望用小規(guī)模量產(chǎn)盈利,開發(fā)了十幾個(gè)產(chǎn)品、品牌。


但Amyris做的事情并沒那么容易,生物合成原料要起規(guī)模和低成本就夠難得了,要做成一個(gè)化妝品品牌也沒那么容易。


在C端市場交了巨額學(xué)費(fèi)后,Amyris選擇重回研發(fā)、產(chǎn)業(yè)化探索。


一個(gè)革命性技術(shù)的推動(dòng),最終一定會(huì)給整個(gè)世界帶來翻天覆地的變化。但海外頭部企業(yè)的翻車,告訴我們不要高估短期的影響,當(dāng)然,也不能低估長期的變化。


回看Amyris的大起大落,或許能讓我們以更理性的眼光,看待合成生物學(xué)當(dāng)下的火熱發(fā)展浪潮。


/ 01 /

顛覆性的技術(shù),押一把大的


所謂合成生物學(xué),通俗來說,就是利用經(jīng)過工程化的生物,比如各種細(xì)菌,來生產(chǎn)各種我們想要的東西,從柴油等燃料、塑料、尼龍之類的化工品,到角鯊烯這樣的護(hù)膚品成分,還有手機(jī)的柔性屏材料……


本世紀(jì)初開始,就有大量科學(xué)家研究這一領(lǐng)域,無數(shù)資金也涌入,癡迷于合成生物的潛力、顛覆。


2003年,加州大學(xué)化學(xué)教授杰·基斯林創(chuàng)立了Amyris,成立伊始便懷著改變世界的雄心。在蓋茨基金會(huì)資助下,Amyris培育出一株酵母菌,能大規(guī)模生產(chǎn)抗瘧藥物青蒿素的前體物質(zhì)青蒿酸。


這種合成方法的原理并不復(fù)雜,先把生產(chǎn)青蒿素的基因從植物中提出來,導(dǎo)入酵母,讓酵母在大規(guī)模發(fā)酵中,從簡單的可再生糖類源源不斷生產(chǎn)出青蒿酸,然后提純并將其轉(zhuǎn)化成青蒿素聯(lián)合療法中的衍生物。


利用這種技術(shù),Amyris達(dá)到能以100立方米工業(yè)發(fā)酵罐替代5萬畝的農(nóng)業(yè)種植。據(jù)說,向發(fā)展中國家提供價(jià)廉、工業(yè)化生產(chǎn)的青蒿素,是Amyris的目標(biāo)之一。


這為Amyris打開了合成生物的潘多拉魔盒,他們決定大規(guī)模生產(chǎn)生物燃料,挑戰(zhàn)石油,改變?nèi)蚰茉锤窬帧?/span>


具體來說,Amyris想設(shè)計(jì)一種細(xì)菌,讓它“吃”進(jìn)去的是甘蔗汁,“吐”出來的是燃料。Amyris開發(fā)出一個(gè)利用釀酒酵母生產(chǎn)平臺(tái)化合物—法尼烯,在進(jìn)行簡單的氫化反應(yīng)后就可以生成法尼烷,這是一種可再生燃料。


這個(gè)想法非常瘋狂、顛覆。而從實(shí)驗(yàn)室研發(fā)到最終的產(chǎn)品落地,合成生物開發(fā)過程整體分兩個(gè)階段,細(xì)胞構(gòu)建和生產(chǎn)規(guī)模放大。


細(xì)胞構(gòu)建以“設(shè)計(jì)‐構(gòu)建‐測試‐學(xué)習(xí)”循環(huán)為核心,為此,Amyris開發(fā)了一個(gè)高通量的工程系統(tǒng),每月會(huì)通過高通量篩選作用于約60萬個(gè)候選酵母,只有前100個(gè)酵母會(huì)被送去發(fā)酵。


足夠顛覆的產(chǎn)品與技術(shù),讓成立僅3年多的Amyris,吸引到了頂尖硅谷風(fēng)投基金幾千萬美元的投資。


只是,藥物和生物燃料雖然都可以用經(jīng)過基因工程改造的細(xì)菌來生產(chǎn),但二者又有本質(zhì)區(qū)別。藥物可以很昂貴,但生物燃料需要足夠便宜。所以,Amyris需要對(duì)每一菌株進(jìn)行優(yōu)化,使產(chǎn)生的燃料對(duì)微生物自身無毒無害,而且產(chǎn)量必須足夠高,使燃料經(jīng)濟(jì)實(shí)用。


產(chǎn)量,也就是生產(chǎn)規(guī)模放大,過程其實(shí)與傳統(tǒng)發(fā)酵工程的放大過程相似。為此,2007年6月,Amyris邀請(qǐng)了幾位石油工業(yè)領(lǐng)域的專家加盟,包括后期被投資者一直質(zhì)疑的CEO梅洛。


他們想要押一把大的。


/ 02 /

回到現(xiàn)實(shí),技術(shù)的妥協(xié)


時(shí)間來到2010年,通用電氣、奔馳測試了Amyris的生物燃料,發(fā)現(xiàn)與傳統(tǒng)燃料沒有區(qū)別。同一年,Amyris IPO上市,股價(jià)迅速飆升,五個(gè)月翻倍,漲到了30多美元。


然而,投資者的高漲情緒很快被Amyris遇到的量產(chǎn)困境給澆滅了。公司股價(jià)也一路狂瀉,2012年跌至2美元以下。


這其實(shí)是合成生物賽道的共同痛點(diǎn),如果沒有規(guī)?;慨a(chǎn),能講給市場的就只有顛覆故事,畫餅?zāi)軗蔚綆讜r(shí)?


由于Amyris CEO當(dāng)時(shí)還做出了不切實(shí)際的承諾,讓市場對(duì)公司進(jìn)一步失去信心。當(dāng)科學(xué)與商業(yè)難達(dá)共識(shí),一切的導(dǎo)火索由此開始。


前沿技術(shù)、投資者的追捧,助長了Amyris關(guān)于量產(chǎn)的野心。上市時(shí),CEO梅洛承諾到2012年,Amyris將生產(chǎn)4000-5000萬升法尼烯。為此,公司在巴西建了發(fā)酵罐工廠。


新工廠很快開始運(yùn)轉(zhuǎn),問題也開始暴露。比如,實(shí)驗(yàn)室培養(yǎng)皿中的生化反應(yīng)和工業(yè)級(jí)別生化罐中環(huán)境的大不相同;酵母菌株也比預(yù)想的要脆弱,很多時(shí)候,發(fā)酵罐里充滿了爆炸的酵母細(xì)胞尸體,轉(zhuǎn)化率不足,導(dǎo)致量產(chǎn)進(jìn)展十分緩慢。


隨著承諾量產(chǎn)日期臨近,梅洛決定擴(kuò)大工廠規(guī)模。


但量產(chǎn)并非簡單的發(fā)酵罐規(guī)格放大,隨著規(guī)模的擴(kuò)大,發(fā)酵水平經(jīng)常會(huì)下降。生產(chǎn)擴(kuò)大時(shí)需要對(duì)發(fā)酵罐和發(fā)酵工藝進(jìn)行合理計(jì)算和設(shè)計(jì),并在過程中根據(jù)經(jīng)驗(yàn)不斷改善發(fā)酵工藝,提高發(fā)酵水平。


后來,梅洛表示如果有機(jī)會(huì)重新來過,他會(huì)專注于一個(gè)工廠,而不是瘋狂擴(kuò)張。


本質(zhì)上,這是商業(yè)與科學(xué)溝通失敗的結(jié)果。因?yàn)閬碜允托袠I(yè)的梅洛認(rèn)為這點(diǎn)產(chǎn)量很小,但他卻忽略了發(fā)酵罐不是抽油機(jī),在實(shí)驗(yàn)室里生產(chǎn)50升和在工廠里生產(chǎn)5000萬升,難度也完全不同。


就像馬斯克說的,實(shí)驗(yàn)室生產(chǎn)/原型開發(fā)是容易的,規(guī)?;a(chǎn)才是難啃的硬骨頭。


壓垮Amyris的最后一根稻草是油價(jià)。2011年美國迎來頁巖油革命,石油價(jià)格下滑至0.82-1.06美元/升,而Amyris的生物燃料賣給客戶的價(jià)格是7.8美元/升,毫無競爭力。


2012年,Amyris宣布未能達(dá)到產(chǎn)量目標(biāo),虧損擴(kuò)大至2億美元。幻想破滅,其股價(jià)在1年跌去94%。


在生物燃料碰壁后,Amyris放棄了顛覆世界的想法,回到現(xiàn)實(shí),它決定專注于制造小批量精細(xì)化學(xué)品。


Amyris認(rèn)為,合成生物技術(shù)更適用于那些高端、昂貴的分子,而不是低利潤的大宗商品。這是因?yàn)椋嵯┍旧碛泻軓?qiáng)的拓展性,經(jīng)過簡單的反應(yīng)就可以合成角鯊?fù)?、香精香料等高附加值產(chǎn)品。這讓小批量產(chǎn)品也有利可圖。


/ 03 /

一流的畫餅?zāi)芰?,糟糕的?cái)務(wù)狀況


轉(zhuǎn)換賽道,一度讓Amyris重新獲得認(rèn)可。


最成功的產(chǎn)品是角鯊?fù)椤_@是一種護(hù)膚保濕成分,還能用于RNA疫苗佐劑。傳統(tǒng)技術(shù)提取,每三條鯊魚才能提取出1kg角鯊?fù)?,而Amyris用10平方米甘蔗就能生產(chǎn)出1kg角鯊?fù)??;诖?,Amyris從2016年開始推出了Biossance、Pipette等多個(gè)護(hù)膚品牌。


破產(chǎn)前,Amyris的收入主要由兩部分組成,特許權(quán)使用費(fèi)以及可再生產(chǎn)品,包括原料、消費(fèi)品。


在2C市場,梅洛的野心又回來了,他要建立美容界第一家清潔和可持續(xù)發(fā)展的美容集團(tuán),目標(biāo)是占領(lǐng)全球80%的市場。


Amyris也曾短暫嘗到過甜頭。


2021年,Amyris收入為1.88億美元,而2018年還只有0.54億美元。梅洛認(rèn)為消費(fèi)品牌業(yè)務(wù)是主要的增長動(dòng)力。隨著收入的強(qiáng)勁增長,2021年Amyris股價(jià)上漲了一倍,盡管仍未盈利,但市場相信,這是遲早的事情。


但現(xiàn)實(shí)是,這種增長只是一時(shí)的。


近年來,Amyris原料方面的優(yōu)勢并沒有得到提升,而是轉(zhuǎn)頭加大化妝品品牌業(yè)務(wù)投入。這仿佛是一條不斷投入的“不歸路”,把公司拖向了深淵。


2022年,Amyris總收入為2.7億美元,同比下降21%。這主要是因?yàn)樵蠘I(yè)務(wù)、特許權(quán)收入的下降;相比之下,消費(fèi)品業(yè)務(wù)增長依舊亮眼,同比增長92%,創(chuàng)歷史新高。


收入下降,公司的成本、費(fèi)用的增長反而更夸張,最終導(dǎo)致虧損由2021年1.78億美元,擴(kuò)大至5.69億美元。


這不難理解,化妝品行業(yè)競爭激烈,即使產(chǎn)品好,打品牌、鋪渠道、產(chǎn)量爬坡,都是省不掉的步驟,都需要大量資金投入。


Amyris賬上的現(xiàn)金難以為繼了。2022年一季度,賬上還有2.88億美元現(xiàn)金,到年底只剩6443萬美元。這還是在公司大力推行Fit to Win策略、增效降本基礎(chǔ)上得來的。


另外,根據(jù)Amyris在2022年財(cái)報(bào)電話會(huì)議上的表述,其在巴西工廠已投入近1億美元,但進(jìn)展緩慢。


缺錢對(duì)公司業(yè)務(wù)的影響在今年一季度暴露得更加淋漓,營收環(huán)比下降26%,虧損達(dá)1.93億美元。曾經(jīng)快速增長的消費(fèi)品業(yè)務(wù),因?yàn)槿卞X減少市場營銷等問題,收入大幅下滑35%。


一季度末,賬上現(xiàn)金僅剩1124萬美元,Amyris撐不下去了。在向特拉華州破產(chǎn)法院提交的文件中,公司列出的資產(chǎn)在5億美元至10億美元間,負(fù)債卻在10億美元至100億美元間。


實(shí)際上,Amyris的倒下并非沒有預(yù)兆,只是一直以來仍有人愿意相信公司和CEO對(duì)外畫的餅,比如能融到錢解決現(xiàn)金流危機(jī),再比如通過提價(jià)、減少市場費(fèi)用各種舉措降本增效。


就在一年多前,還有投行上調(diào)了Amyris目標(biāo)價(jià),原因是認(rèn)可公司的Fit to Win戰(zhàn)略,以及管理層透露消費(fèi)品牌增勢不錯(cuò)??梢姽镜漠嬶?zāi)芰κ且涣鞯摹?/span>


但多次落空的承諾,耗盡了投資人的期許。


/ 04 /

未來的空間無限,但現(xiàn)實(shí)的能力有限


在合成生物領(lǐng)域,關(guān)于做產(chǎn)品還是做平臺(tái)一直都有爭論。


Amyris曾展現(xiàn)了一種路徑,讓不少人相信兌現(xiàn)一個(gè)新技術(shù)的全部潛力,不能只做上游舒服輕量的事情,最終以消費(fèi)者需求和優(yōu)秀產(chǎn)品為中心的公司,更有機(jī)會(huì)勝出。


Amyris有自己的產(chǎn)品、品牌、工廠,Ginkgo則是平臺(tái)型代表,奉行輕資產(chǎn)戰(zhàn)略,目標(biāo)是打造一個(gè)平臺(tái),讓人類最終能夠以類似計(jì)算機(jī)編程的方式去改造生物。


簡單來說,Ginkgo為跨生物體的細(xì)胞編程打造了一個(gè)平臺(tái),通過平臺(tái)服務(wù)于希望對(duì)細(xì)胞進(jìn)行編程的各種客戶,無論其應(yīng)用于食品、醫(yī)藥,還是農(nóng)業(yè)。Ginkgo通過賣服務(wù)的方式與下游客戶綁定,走合作研發(fā)路線,生產(chǎn)和營銷由合作伙伴負(fù)責(zé)。這避免了研發(fā)產(chǎn)品失敗的風(fēng)險(xiǎn),但也放棄了后面品牌、產(chǎn)品的價(jià)值鏈。


梅洛不認(rèn)同Ginkgo的商業(yè)模式,認(rèn)為這對(duì)于獲得持續(xù)性收入作用不大,“擁有自己的工廠非常重要,因?yàn)橹圃飙h(huán)節(jié)正是當(dāng)前釋放合成生物技術(shù)潛能的瓶頸環(huán)節(jié)?!?/span>


盡管現(xiàn)階段,Ginkgo還在證明自己的路上,Amyris卻證偽了自己。


作為生命科學(xué)行業(yè)的重要組成部分,生物合成技術(shù)未來的空間是無限的,只是,現(xiàn)實(shí)的能力是有限的。


從實(shí)驗(yàn)室研發(fā)到工業(yè)化生產(chǎn),每一步都是九死一生。即使能做到最后階段,但無法量產(chǎn),也等于白做。


顯然,經(jīng)歷生物燃料的失敗后,Amyris已經(jīng)意識(shí)到合成生物要想獲得長遠(yuǎn)發(fā)展,必須邁過量產(chǎn)這道坎。這是難,但必須要做的事情。但Amyris卻選擇在品牌運(yùn)營層面耗費(fèi)大量精力和財(cái)力。


Amyris的失敗也并非孤例。Zymergen同樣是一家明星光環(huán)加身的合成生物公司,上市前融資總額超過10億美元。它曾設(shè)計(jì)出一種可折疊的光學(xué)薄膜,適用于折疊手機(jī)。


但2021年上市后僅3個(gè)月,Zymergen就因錯(cuò)誤判斷市場需求和大規(guī)模生產(chǎn)的困難,被曝臨近商業(yè)化的核心生物膜產(chǎn)品量產(chǎn)失敗,而后賣身給Ginkgo。


Zymergen的經(jīng)歷,說明產(chǎn)品型企業(yè)一旦選品失敗,就會(huì)陷入巨大被動(dòng)。


由于合成生物的應(yīng)用選擇很廣,因此,選擇什么領(lǐng)域、產(chǎn)品很重要,企業(yè)也必須正視及充分評(píng)估合成生物技術(shù)在商業(yè)化過程中的重大不確定性,否則很容易重蹈Amyris、Zymergen的覆轍。


技術(shù)的發(fā)展經(jīng)常伴隨著泡沫,大多數(shù)人容易高估一項(xiàng)新技術(shù)的短期變化,而低估它的長期影響。合成生物技術(shù)的發(fā)展也不例外。


那么,你還愿意為技術(shù)充值信仰嗎?


來源:氨基觀察 ,文/武月

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